Исповедь человека, который сознательно отгородился от общества в своем «подполье». Главный герой – циничный, желчный и глубоко несчастный интеллектуал – бросает вызов рационализму и самодовольному прогрессу того времени. Он доказывает, что человек – не «фортепианная клавиша», на которой играют законы природы, а существо, которое превыше всего ценит свою свободу, даже если эта свобода ведет к страданиям и разрушению.